Mientras la NASA y la Agencia Espacial Europea preparan a sus fotoperiodistas remotos (Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter y los rovers Curiosity and Opportunity) para capturar fotos del sobrevuelo de Marte del cometa ISON a principios de la próxima semana, los astrónomos aficionados continúan monitoreando y fotografiando el cometa desde los observatorios del patio trasero a través de la tierra azul. Varias fotos recientes en color muestran la cabeza o núcleo brillante de ISON en el centro de un coma verde e hinchado. El verde es un buen presagio: una señal de que el cometa se está volviendo más activo a medida que ingresa en el reino del sistema solar interior y el abrazo del sol.
La luz del sol que cae sobre el núcleo (núcleo) del cometa vaporiza el hielo impregnado de polvo para formar una nube o coma, una atmósfera temporal de vapor de agua, polvo, dióxido de carbono, amoníaco y otros gases. Una vez liberada, la tenue neblina de las cosas del cometa se expande rápidamente en una enorme nube esférica centrada en el núcleo. Las comas son típicamente de cientos de miles de millas de ancho, pero están tan rarificadas que podrías mover tu mano a través de una y no sentir nada. El Gran Cometa de 1811 tenía uno de unos 864,000 millas (1.4 millones de kilómetros) de diámetro, ¡casi del mismo diámetro que el sol!
Entre los materiales liberados por la calefacción solar se encuentran cianogenoy carbono diatómico. Ambos son gases incoloros que emiten un delicioso verde manzana dulce cuando son excitados por la enérgica luz ultravioleta a la luz solar.
El cianógeno huele agradablemente a almendras, pero es un gas venenoso compuesto de un átomo de carbono y nitrógeno. El carbono diatómico o C2 es igualmente desagradable. Es un ácido fuerte y corrosivo que se encuentra no solo en los cometas sino que también se crea como vapor en los arcos eléctricos de alta energía. Pero la naturaleza tiene una forma de tomar las cosas más improbables y convertirlas en algo hermoso. Si le preocupan los efectos del gas y el polvo de los cometas en las personas, descanse tranquilo. Están muy dispersos para tocarnos aquí en la Tierra. Eso no impidió que los estafadores vendieran "Píldoras cometas" y máscaras de gas para proteger al público del envenenamiento durante el regreso de 1910 del cometa Halley. La Tierra pasó por la cola durante seis horas el 19 de mayo de ese año. Sorprendentemente, los que tomaron las píldoras sobrevivieron ... como todos los demás.
Si bien el cometa ISON todavía es demasiado débil para que los observadores visuales puedan discernir su brillo caribeño, eso cambiará a medida que se aleja del sol y se ilumina. Si de alguna manera pudieras desear ir a Marte en los próximos días, sospecho que fácilmente verías el coma verde a través de un telescopio. El cometa, un objeto a simple vista de magnitud 2.5-3, brilla bajo en el cielo del norte desde la posición estratégica del rover Curiosity, 4.5 grados al sur del ecuador marciano.
He notado que cuando un cometa alcanza aproximadamente la séptima magnitud, la coloración verde se hace evidente en telescopios de 8 pulgadas (20 cm) y más grandes. Los cometas brillantes a simple vista a menudo muestran múltiples colores sutiles que cambian como un camaleón con el tiempo. Las colas de polvo, formadas cuando la luz del sol empuja las partículas de polvo del viento hacia abajo desde el coma, brillan de color amarillo pálido. Los vientos solares racheados arrastran las moléculas del coma a una segunda cola de "iones" que brilla de un azul pálido de los iones de monóxido de carbono que fluorescen en los rayos UV solares.
Durante encuentros cercanos con el sol, millones de libras de polvo por día hierven del núcleo de un cometa, formando un pequeño disco de color amarillo anaranjado intenso en el centro del coma llamado núcleo falso. A principios de este año, cuando el cometa C / 2011 L4 PANSTARRS emergió en el cielo nocturno después del perihelio, no solo su cola amarilla era evidente para los usuarios binoculares, sino que el brillante núcleo falso brillaba con una hermosa sombra de limón en pequeños telescopios.
Con ISON buceando mucho más cerca del sol que L4 PANSTARRS, espere una paleta a todo color en las próximas semanas. Si bien puede no ser fácil ser ecológico para Kermit the Frog de Sesame Street, los cometas lo hacen con aplomo.
