Una nueva visión dentro del corazón de Orión ha confirmado la separación entre el sistema estelar binario que orbitan tan cerca unos de otros, que los astrónomos una vez creyeron que podrían ser una sola estrella.
El equipo de investigación, dirigido por Stefan Kraus y Gerd Weigelt del Instituto Max-Planck de Radioastronomía (MPIfR) en Bonn, Alemania, utilizó el interferómetro del telescopio muy grande de ESO (VLTI) para obtener la imagen más nítida de la joven estrella doble Theta. 1 Ori C en el Orion Trapezium Cluster.
Las estrellas binarias representan la estrella más masiva en la región de formación de estrellas de alta masa más cercana a la Tierra.
Theta 1 Ori C es la estrella dominante y más luminosa en el vivero de estrellas Orion. Ubicado a una distancia de solo unos 1.300 años luz, proporciona un laboratorio único para estudiar en detalle el proceso de formación de estrellas de alta masa. La intensa radiación de Theta 1 Ori C está ionizando toda la nebulosa de Orión. Con su fuerte viento, la pareja de estrellas también da forma a los famosos propiondos de Orión, estrellas jóvenes aún rodeadas por sus discos de polvo protoplanetario.
Aunque Theta 1 Ori C parecía ser una sola estrella, tanto con telescopios convencionales como con el telescopio espacial Hubble, el equipo descubrió la existencia de un compañero cercano.
"La interferometría VLTI con el instrumento AMBER nos permitió, por primera vez, obtener una imagen de este sistema con la espectacular resolución angular de solo 2 miliar segundos", dice Stefan Kraus. "Esto corresponde al poder de resolución de un telescopio espacial con un diámetro de espejo de 130 metros".
La nueva imagen separa claramente a las dos estrellas jóvenes y masivas de este sistema. Las observaciones tienen una resolución espacial de aproximadamente 2 miliar segundos, correspondiente al tamaño aparente de un automóvil en la superficie de la Luna.
La imagen del VLTI revela que en marzo de 2008 la distancia angular entre las dos estrellas era de solo unos 20 miliar segundos. Se han obtenido mediciones de posición adicionales del sistema binario en los últimos 12 años utilizando la técnica de interferometría de moteado de bispectrum con telescopios de clase de 3,6 a 6 metros, lo que permite observaciones de alta resolución angular incluso a longitudes de onda visuales de hasta 440 nm.
La colección de mediciones muestra que las dos estrellas masivas están en una órbita muy excéntrica con un período de 11 años. Usando la tercera ley de Kepler, las masas de las dos estrellas se derivaron para ser 38 y 9 masas solares. Además, las mediciones permiten una determinación trigonométrica de la distancia a Theta 1 Ori C y, por lo tanto, al centro mismo de la región de formación estelar de Orión.
La distancia resultante de 1.350 años luz está en excelente acuerdo con el trabajo de otro grupo de investigación dirigido por Karl Menten, también de MPIfR, que midió los paralaje trigonométricos de la emisión de radio no térmica de las estrellas de la Nebulosa de Orión utilizando el Very Long Baseline Array. Estos resultados son importantes para los estudios de la región de Orión, así como para la mejora de los modelos teóricos de formación de estrellas de alta masa.
Los investigadores dicen que los resultados destacan nuevas posibilidades de imágenes estelares de alta resolución que se pueden lograr con interferometría infrarroja. La técnica permite a los astrónomos combinar la luz de varios telescopios, formando un enorme telescopio virtual con un poder de resolución correspondiente al de un solo telescopio con 200 metros de diámetro.
"Nuestras observaciones demuestran las nuevas y fascinantes capacidades de imagen del VLTI", dijo Gerd Weigelt. "Esta técnica de interferometría infrarroja ciertamente conducirá a muchos nuevos descubrimientos fundamentales".
TÍTULO DE IMAGEN PRINCIPAL: Imagen VLTI / AMBER de Theta 1 Ori C en el Orion Trapezium Cluster, más mediciones de posición del sistema binario obtenidas en los últimos 12 años. Crédito: Instituto Max Planck / VLTI / AMBER
Fuentes: comunicado de prensa del Instituto Max Planck (enviado por correo electrónico a través de Eurekalert), y el documento original.
