Gracias a las nuevas observaciones realizadas por un telescopio integrado en un avión masivo, sabemos más que nunca sobre la historia de origen de una fábrica de estrellas.
Esa fábrica es una gran nube de gas llamada Nebulosa del Cisne, ubicada a unos 5.000 años luz de distancia de la Tierra. Y utilizando el Centro Aeroespacial Alemán-NASA (DLR) Observatorio estratosférico de astronomía infrarroja (SOFIA), un equipo de astrónomos determinó que la nebulosa parece haber seguido desarrollándose durante más tiempo de lo esperado.
El telescopio SOFIA está montado en un avión Boeing 747SP de alto vuelo y ofreció a los investigadores un nuevo vista de la nebulosa que reveló nueve "protostars" recién descubiertos, o estrellas jóvenes incrustadas en las partes más gruesas del gas. Las observaciones también mostraron que partes de la nebulosa se formaron en diferentes momentos.
"Esta es la vista más detallada de la nebulosa que hemos tenido en estas longitudes de onda", Jim De Buizer, científico senior del Centro de Ciencias SOFIA en el Centro de Investigación Ames de la NASA en California, quien participó en la investigación, dijo en un comunicado de la NASA. "Es la primera vez que podemos ver algunas de sus estrellas masivas más jóvenes y comenzar a comprender realmente cómo evolucionó en la nebulosa icónica que vemos hoy".
La nueva imagen que creó el equipo muestra cómo el trabajo de SOFIA complementa las observaciones de otros telescopios. Los datos de SOFIA, en azul, muestran cómo el gas se calienta debido a las estrellas masivas en el centro de la Nebulosa del Cisne. El verde representa el polvo calentado por estrellas viejas y nuevas. En rojo es el polvo más frío observado por el telescopio Herschel de la Agencia Espacial Europea, mientras que las estrellas blancas fueron recogidas por el telescopio espacial Spitzer, que pronto se retirará de la NASA.
Antes de las observaciones, los astrónomos pensaban que la Nebulosa del Cisne se había formado de una vez. Pero SOFIA descubrió que la parte central de la nebulosa es la más antigua. La región norte de la nebulosa se formó a continuación, mientras que la región sur es la más joven.
Los agudos ojos infrarrojos de SOFIA le permiten perforar a través del gas oscuro para mirar las fuentes de calor, como las estrellas jóvenes. Y esas observaciones pronto serán aún más valiosas: la NASA lo hará desmantelar el telescopio espacial Spitzer infrarrojo el 30 de enero después de una misión de 16 años que superó con creces su vida útil de diseño original.
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