Impresión artística del Orbitador Solar dando vueltas cerca del sol.
(Imagen: © ESA)
Los científicos están a punto de obtener su primer vistazo a los polos de el sol, que podría ser clave para resolver algunos misterios solares de larga data.
Los $ 1.5 mil millones Orbitador Solar, una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) con una fuerte participación de la NASA, está programada para lanzarse sobre un cohete United Launch Alliance Atlas V en la noche del 7 de febrero desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida.
Una vez que está en lo alto, las 3.970 libras. (1.800 kilogramos) la nave espacial utilizará varios sobrevuelos de Venus y uno de la Tierra para entrar en una órbita inusual alrededor del sol, una que está significativamente fuera de la eclíptica, el plano en el que circulan la Tierra y los otros grandes planetas.
"Hasta el Orbitador Solar, todos los instrumentos de imágenes solares han estado dentro del plano eclíptico o muy cerca de él", Russell Howard, un científico espacial en el Laboratorio de Investigación Naval en Washington, dijo en un comunicado.
"Ahora podremos mirar el sol desde arriba", agregó Howard, investigador principal de Heliospheric Imager, uno de los 10 instrumentos científicos del Solar Orbiter.
Este punto de vista único ayudará a llenar los vacíos de conocimiento, proporcionando prodigiosos resultados científicos durante la misión de siete años de Solar Orbiter, dijeron los miembros del equipo.
"Los polos son particularmente importantes para que podamos modelar con mayor precisión", dijo Holly Gilbert, científica del proyecto de la NASA para la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en la misma declaración. "Para pronosticar clima espacial eventos, necesitamos un modelo bastante preciso del campo magnético global del sol ".
Solar Orbiter se lanza solo 18 meses después de otra misión de estudio del sol, la NASA Sonda solar Parker (PSP), despegó. PSP se ha acercado mucho más al sol (15 millones de millas (24 millones de kilómetros)) que cualquier otra nave espacial hasta la fecha, y también ha viajado mucho más rápido.
Esta sonda continuará rompiendo ambos registros, por cierto. La nave espacial de la NASA continuará esculpiendo su órbita, reduciendo significativamente sus enfoques solares cercanos. Al final de su misión de siete años, la PSP se acercará a solo 3.83 millones de millas (6.16 millones de kilómetros) de la superficie solar y alcanzará velocidades máximas de alrededor de 430,000 mph (700,000 km / h) en relación con el sol.
Solar Orbiter no se acercará tanto a nuestra estrella; El camino altamente excéntrico de la sonda lo lleva a menos de 26 millones de millas (42 millones de km) de la superficie solar en la aproximación más cercana. Pero la ubicación de observación más distante ofrece ventajas importantes, han dicho los miembros del equipo de la misión.
Por ejemplo, los diferentes puntos de vista de Solar Orbiter y PSP permitirán a los científicos comparar observaciones de plasma solar y campos magnéticos en diferentes lugares en el espacio, proporcionando un contexto valioso. Y Solar Orbiter puede mirar directamente al sol y tomar fotografías, algo que PSP no está equipado para hacer.
"No se puede estar mucho más cerca de lo que va Solar Orbiter y aún mirar al sol", dijo en el mismo comunicado el científico del proyecto de ESA Solar Orbiter, Daniel Müller, del Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial en los Países Bajos.
PSP y Solar Orbiter, por lo tanto, funcionarán bien juntos para ayudar a los científicos a comprender mejor cómo funciona el sol, dijeron los miembros de ambos equipos. Y estos investigadores pretenden responder algunas preguntas bastante importantes: cómo el flujo de partículas cargadas se conoce como viento solar se acelera a velocidades tremendas, por ejemplo, y cómo funciona exactamente la dinamo interna del sol.
"Estamos aprendiendo mucho con Parker, y agregar Solar Orbiter a la ecuación solo traerá aún más conocimiento", dijo Teresa Nieves-Chinchilla, científica adjunta del proyecto de la NASA para Solar Orbiter en el Goddard Space Flight Center, en la misma declaración.
La cooperación comenzará pronto. Está previsto que Solar Orbiter comience a realizar mediciones científicas en mayo, dijeron los miembros del equipo de la misión. (Sin embargo, las operaciones científicas completas no comenzarán hasta noviembre de 2021, cuando las cámaras de imágenes telescópicas de la sonda estén completamente en línea).
Y dada la duración de ambas misiones, la colaboración debería continuar al menos hasta mediados de la década de 2020, dijo el representante.
"Definitivamente es una edad de oro", dijo Nicky Fox, director de la División de Heliofísica en la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA en Washington, durante una conferencia de prensa hoy (27 de enero). "Definitivamente es el momento de estudiar física solar".
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