Cuando los dinosaurios todavía dejaban huellas frescas en el lodo, nuestro planeta giraba más rápido de lo que lo hace hoy. Según un nuevo estudio, en los anillos de un antiguo cronometrador se cuenta una historia de días media hora más cortos y años a la semana más largos de lo que son hoy.
Ese antiguo cronometrador es una almeja rudista extinta, uno de un grupo de moluscos que alguna vez dominaron el papel que los corales desempeñan hoy en la construcción de arrecifes. La almeja pertenecía a la especie. Torreites sanchezi y vivió hace 70 millones de años en un fondo marino tropical poco profundo, que ahora es tierra seca en las montañas de Omán en el Medio Oriente.
Esta antigua almeja creció extremadamente rápido desde su hogar en un denso arrecife, creando un anillo de crecimiento en su caparazón por cada día de los nueve años que vivió. Un grupo de investigadores analizó el caparazón de la almeja para obtener una instantánea de cómo era el tiempo y la vida en el período Cretácico Tardío, unos 5 millones de años antes de que terminara la historia de los dinosaurios y estas almejas.
Los científicos utilizaron un láser para perforar agujeros microscópicos en la carcasa, luego los examinaron en busca de oligoelementos. Estos podrían proporcionar información sobre la temperatura y la química del agua en la que vivía este molusco.
"Tenemos entre cuatro y cinco puntos de datos por día, y esto es algo que casi nunca se obtiene en la historia geológica", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Niels de Winter, geoquímico analítico de la Vrije Universiteit Brussel. "Básicamente podemos ver un día hace 70 millones de años".
El análisis de los investigadores del caparazón, que se compone de dos partes conectadas por una bisagra natural y se conoce como un "bivalvo", reveló que las temperaturas del océano fueron más cálidas durante ese tiempo de lo que se pensaba anteriormente. Alcanzaron 104 grados Fahrenheit (40 grados Celsius) en verano y más de 86 F (30 C) en invierno.
También descubrieron que el caparazón creció mucho más rápido durante el día que durante la noche, lo que sugiere que estas almejas pueden haber tenido una relación con otra especie que se alimentaba de la luz solar y alimentaba la construcción de arrecifes, según el comunicado. Este tipo de relación unidireccional o bidireccional en la que los organismos se ayudan entre sí se llama simbiosis y también está presente en algunas almejas gigantes y algas.
Debido a que este antiguo molusco también mostró grandes variaciones estacionales, o cambios en el caparazón en diferentes estaciones, los investigadores pudieron identificar diferentes estaciones y contar los años. Descubrieron que los años durante ese tiempo duraban 372 días y los días duraban 23 horas y media en lugar de 24 horas. Anteriormente se sabía que los días eran más cortos en el pasado, pero este es el recuento más preciso encontrado para el período Cretácico tardío, según el comunicado.
Si bien la cantidad de días en un año ha cambiado, la duración de un año ha sido constante a lo largo del tiempo, ya que la órbita de la Tierra alrededor del sol realmente no cambia. La duración de un día ha ido creciendo a medida que la gravedad de la luna crea fricción por las mareas oceánicas y ralentiza la rotación de la Tierra. A medida que la Tierra se ralentiza, la atracción de las mareas acelera la luna, por lo que la luna se aleja cada año. Hoy en día, la luna se aleja aproximadamente 1,5 pulgadas (3,82 centímetros) por año, pero esa tasa cambió a lo largo del tiempo.
Mirando hacia el futuro, el grupo detrás del nuevo estudio dijo que espera usar este nuevo método láser para analizar fósiles incluso más antiguos para escuchar historias aún más antiguas de los cronometradores naturales de nuestro planeta.
Los hallazgos fueron publicados el 5 de febrero en la revista Paleoceanography and Paleoclimatology.
