Al igual que las monedas, la mayoría de los cometas tienen caras y colas. Ocasionalmente, durante un paso cercano del Sol, la cabeza de un cometa se verá muy disminuida y aún conservará un esquema cometario clásico. Rara vez nos quedamos con nada más que una cola. Qué espeluznante se ve. Como una pluma arrancada de una deidad cósmica que flota desde el cielo. Bienvenido a C / 2015 D1 SOHO, el cometa que casi no lo logró.
Fue descubierto el 18 de febrero por el astrónomo aficionado y escritor tailandés Worachate Boonplod desde la comodidad de su oficina mientras examinaba fotografías tomadas con el coronógrafo en el Observatorio Solar y Heliosférico en órbita (SOHO). Un coronógrafo bloquea el increíblemente brillante Sol con un disco opaco, lo que permite a los investigadores estudiar la corona solar y el espacio cerca del Sol. Boonplod examina regularmente imágenes SOHO en tiempo real para cometas y tiene la habilidad de detectarlas; solo en 2014 descubrió o co-descubrió35 cometas sin tanto como ponerse un abrigo.
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La mayoría de ellos pertenecen a un grupo llamado Kreutz sungrazers, los restos de un cometa mucho más grande que se rompió en pedazos en el pasado distante. La gran mayoría de los raspadores de sol se desperdician a medida que son golpeados por la gravedad del Sol y se vaporizan en su calor. D1 SOHO resultó ser algo diferente: un cometa no grupal que no pertenece a la familia Kreutz ni a ninguna otra familia conocida.
Después de un viaje peligrosamente cercano a solo 2.6 millones de millas de la superficie de 10,000 ° del Sol, D1 SOHO surgió de alguna manera con dos pulgares hacia el cielo nocturno. Después de determinar una órbita, publicamos un mapa del cielo aquí en la revista Space alentando a los observadores a ver si el cometa podría ser visible por primera vez. Aunque SOHO lo vio por última vez a una magnitud de alrededor de +4.5 el 21 de febrero, había muchas esperanzas de que el cometa pudiera permanecer lo suficientemente brillante como para ver con telescopios aficionados.
El miércoles por la noche el 25 de febrero,Justin Cowart, un geólogo y astrónomo aficionado de Alto Pass, Illinois, pensó que le iba a gustar. Cowart no tenía muchas esperanzas después de escuchar la noticia de que el cometa podría haberse derrumbado a la manera del más famoso de los desintegradores,Cometa ISON . ISON se fragmentó incluso antes del perihelio a fines de 2013, dejando atrás una nube en expansión de polvo extremadamente tenue.
Cowart instaló una cámara y una montura de seguimiento de todos modos y esperó el despeje en el oeste después del atardecer. El cometa D1 SOHO estaba ubicado a unos 10 ° sobre el horizonte cerca de la estrella Theta Piscium en un cielo brillante. Justin apuntó y disparó:
"Pude ver estrellas de hasta una sexta magnitud en los cuadros en bruto, pero ningún cometa", escribió Cowart. “Decidí apilar mis cuadros y ver si podía hacer un procesamiento pesado para resaltar un poco borroso. Para mi sorpresa, cuando DeepSkyStacker Escupiendo la imagen final, pude ver una tenue nube cerca de Theta Picsium, ¡justo donde esperaba que estuviera el cometa!
Cowart envió la imagen al astrónomo Karl Battams, quien mantiene el Proyecto Sungrazer sitio web, para su opinión. Battams se mostró optimista, pero sintió que era necesaria una confirmación adicional. Mientras tanto, observador de cometas José Chambose involucró en la discusión y trazó la posición de D1 en un atlas estelar (en la foto parpadeante de arriba) basado en un cálculo de órbita reciente. ¡Bingo! La veta borrosa en la foto de Justin coincidía con la posición predicha, convirtiéndola en la primera observación desde tierra del nuevo visitante.
Cometa D1 SOHO orbita está muy inclinado (70 °) a la órbita de la Tierra. Después de redondear el Sol, giró bruscamente hacia el norte y ahora se eleva más alto en el cielo occidental con cada noche que pasa para los observadores del cielo del hemisferio norte. Lástima que la Luna haya sido una amante dura, lavando el cielo justo cuando el cometa comienza a ganar altitud. Estas circunstancias menos que ideales no han impedido que otros astrofotógrafos capturen la rara vista de un cometa sin cola. El 2 de febrero, Jost Jahn de Amrum, Alemania, tomó una imagen aún más clara, confirmando los resultados de Cowart.
Hasta la fecha, no ha habido observaciones visuales de D1 SOHO hechas con binoculares o telescopios, por lo que es difícil decir exactamente qué tan brillante es. Quizás magnitud +10? La baja altitud, el crepúsculo y la luz de la luna, así como la apariencia difusa del cometa, han conspirado para convertirlo en un gran desafío. Eso cambiará pronto.
Una vez que la Luna comience su salida del cielo nocturno del 6 al 7 de marzo, se abrirá una ventana de oscuridad. Afortunadamente, D1 SOHO estará aún más arriba y se establecerá mucho después de que termine el crepúsculo. Estoy tan ansioso como muchos de ustedes por entrenar mi alcance en su dirección y saludarlos y despedirnos de un cometa que nunca volveremos a ver.
Aquí hay mapas nuevos basados en la órbita más reciente publicada por Minor Planet Center. Suponiendo que espere hasta después de la Luna Llena, comience a buscar el cometa con grandes binoculares o un telescopio de moderado a grande justo al final del crepúsculo vespertino, cuando está más alto en un cielo oscuro. El cometa se establece dos horas después del final del crepúsculo el 7 de marzo desde el centro de EE. UU.
