Ahora que el Mars Rover Exploration Spirit de la NASA finalmente está examinando el lecho de roca en las "Colinas de Columbia", está encontrando evidencia de que el agua alteró completamente algunas rocas en el Cráter Gusev de Marte.
Spirit y su gemelo, Opportunity, completaron exitosas misiones primarias de tres meses en Marte en abril y están devolviendo resultados de bonificación durante misiones extendidas. Se mantienen en buen estado de salud, aunque comienzan a mostrar signos de desgaste.
En Opportunity, una herramienta para exponer el interior de las rocas dejó de funcionar el domingo, pero los ingenieros son optimistas de que el diagnóstico más probable es un problema que se puede solucionar pronto. "Parece que hay un guijarro atrapado entre los cabezales de corte de la herramienta de abrasión de rocas", dijo Chris Salvo, gerente de misión móvil en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Creemos que podemos tratarlo girando los cabezales en reversa, pero todavía estamos evaluando el mejor enfoque para remediar la situación. Hay varias opciones disponibles para nosotros ".
La oportunidad originalmente aterrizó justo al lado de la roca madre expuesta y rápidamente encontró evidencia de un antiguo cuerpo de agua salada. Por otro lado, Spirit tardó medio año en atravesar una llanura marciana para llegar a la roca madre en el cráter Gusev. Ahora, la inspección inicial de Spirit de un afloramiento llamado "Clovis" en una colina a unos 9 metros (30 pies) sobre la llanura sugiere que el agua alguna vez pudo haber estado activa en Gusev.
"Tenemos evidencia de que la interacción con el agua líquida cambió la composición de esta roca", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal de los instrumentos científicos en ambos rovers. “Esto es diferente de las rocas en la llanura, donde vimos recubrimientos y vetas aparentemente debido a los efectos de una pequeña cantidad de agua. Aquí, tenemos una alteración más profunda y profunda, lo que sugiere mucha más agua ".
Squyres dijo: "Para comprender realmente las condiciones que alteraron a Clovis, nos gustaría saber cómo era antes de la alteración. Tenemos el "después". Ahora queremos el "antes". Si tenemos suerte, puede haber rocas cerca que nos darán eso ".
El Dr. Doug Ming, miembro del equipo de ciencia móvil del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, dijo que las indicaciones de agua que afectan a Clovis provienen del análisis de la superficie de la roca y el interior con el espectrómetro de rayos X de partículas alfa de Spirit y la búsqueda de niveles relativamente altos de bromo, azufre y Cloro dentro de la roca. Él dijo: “Esta también es una roca muy blanda, no como las rocas basálticas vistas en las llanuras del Cráter Gusev. Parece estar muy alterado ".
Los miembros del equipo Rover describieron el estado de los robots del tamaño de un carrito de golf y los hallazgos recientes en una sesión informativa en JPL hoy.
Opportunity ha completado un transecto a través de capas de roca expuestas en la ladera interior sur del "Cráter Endurance" del tamaño de un estadio. Las rocas examinadas van desde afloramientos cerca del borde hacia abajo a través de capas cada vez más antiguas hasta el afloramiento más bajo accesible, llamado "Axel Heiberg" después de una isla ártica canadiense. "Encontramos diferentes composiciones en diferentes capas", dijo el Dr. Ralf Gellert, de Max-Planck-Institut fur Chemie, Mainz, Alemania. La concentración de cloro aumentó hasta tres veces en las capas medias. El magnesio y el azufre disminuyeron casi en paralelo entre sí en las capas más antiguas, lo que sugiere que esos dos elementos pueden haber sido disueltos y eliminados por el agua.
Las pequeñas esferas de piedra gris apodadas "arándanos" abundan en Endurance tal como lo fueron en el cráter más pequeño del lugar de aterrizaje de Opportunity, "Eagle". Las imágenes del lector de imágenes microscópicas del rover muestran una nueva variación de los arándanos a lo largo de una losa rojiza llamada "Bylot" en el afloramiento Axel Heiberg. "Tienen una textura más rugosa, varían más en tamaño y son del color de la roca, en lugar de gris", dijo Zoe Learner, una colaboradora del equipo científico de Cornell. "Hemos notado que en algunos casos donde estos se están erosionando, puedes ver un arándano normal o un fragmento de baya en el interior". Una posibilidad es que un proceso relacionado con el agua haya agregado una capa externa más gruesa a los arándanos, dijo, y agregó: "Todavía es realmente un misterio".
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el proyecto Mars Exploration Rover para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. Las imágenes e información adicional sobre el proyecto están disponibles en JPL en http://marsrovers.jpl.nasa.gov y en la Universidad de Cornell en http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
