A medida que Saturno se mueve constantemente a lo largo de su órbita de 29.7 años hacia el verano en su hemisferio norte, la nave espacial Cassini de la NASA está en camino, dando a los astrónomos un asiento de primera fila para los cambios estacionales que tienen lugar en el planeta anillado.
Una de estas fluctuaciones es la desaparición anticipada de los "radios" encontrados en los anillos, algunos de los cuales se pueden ver arriba en una imagen capturada el 20 de diciembre del año pasado.
Identificado por primera vez por Voyager en 1980, los radios son rayas fantasmales de diferentes tamaños y brillo que se extienden radialmente a través del sistema de anillos de Saturno. Orbitan alrededor del planeta con las partículas del anillo y pueden durar horas antes de desaparecer.
Una de las características más elusivas y transitorias que se encuentran en Saturno, se cree que los radios están formados por partículas microscópicas de hielo más grandes, cada una de al menos una micra o más, aunque aún no se sabe exactamente qué los hace reunirse.
Se cree que están asociados con interacciones entre las partículas del anillo y el campo electromagnético de Saturno.
"Los radios son más prominentes en un punto en los anillos donde las partículas del anillo se mueven a la misma velocidad que el campo electromagnético de Saturno", dijo Brad Wallis, científico de disciplina de anillos de Cassini. "Esa idea y sus variaciones siguen siendo las teorías más destacadas sobre los radios".
Otros investigadores han sugerido que pueden ser causados por haces de electrones que se emiten hacia afuera a lo largo de las líneas de campo magnético de las tormentas eléctricas en la atmósfera de Saturno.
Independientemente de cómo se creen, los radios son se observa con mayor frecuencia cuando la luz del sol golpea los anillos de borde, es decir, durante los equinoccios de primavera y otoño. ¿Quizás el aumento de la radiación solar a lo largo del ecuador de Saturno aumenta la formación de tormentas generadoras de rayos, creando a su vez más rayos? Es solo una suposición, pero Cassini, y los astrónomos, estarán atentos para ver si estas características furtivas de hecho no aparecen durante el verano del norte de Saturno, cuya altura llega en 2016.
