El telescopio espacial de rayos gamma Fermi de la NASA descubrió el primer púlsar que se transmite solo en rayos gamma. Aunque la mayoría se encontró a través de sus pulsos en las longitudes de onda de radio, algunos de estos objetos también emiten energía en otras formas, incluida la luz visible y los rayos X. Sin embargo, este nuevo objeto solo pulsa en las energías de rayos gamma. "Este es el primer ejemplo de una nueva clase de púlsares que nos dará una visión fundamental de cómo funcionan estas estrellas colapsadas", dijo Peter Michelson, investigador principal del Telescopio de gran área de Fermi, de la Universidad de Stanford.
El púlsar solo de rayos gamma se encuentra dentro de un remanente de supernova conocido como CTA 1, que se encuentra a unos 4.600 años luz de distancia en la constelación de Cefeo. Su haz en forma de faro recorre la Tierra cada 316.86 milisegundos. El púlsar, que se formó hace unos 10.000 años, emite 1.000 veces la energía de nuestro sol.
"Creemos que la región que emite los rayos gamma pulsados es más amplia que la responsable de los pulsos de radiación de baja energía", explicó la miembro del equipo Alice Harding en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "El rayo de radio probablemente nunca gira hacia la Tierra , así que nunca lo vemos. Pero el haz de rayos gamma más amplio sí barre nuestro camino ”.
Los científicos piensan que CTA 1 es solo el primero de una gran población de objetos similares.
"El Telescopio de Área Grande nos proporciona una sonda única de la población de púlsar de la galaxia, revelando objetos que de otro modo ni siquiera sabríamos que existen", dice el científico del proyecto Fermi Steve Ritz, también en Goddard.
El Telescopio de área grande de Fermi escanea todo el cielo cada tres horas y detecta fotones con energías que van desde 20 millones hasta más de 300 mil millones de veces la energía de la luz visible. El instrumento ve aproximadamente un rayo gamma por minuto desde el CTA 1, suficiente para que los científicos puedan reconstruir el comportamiento de pulsación de la estrella de neutrones, su período de rotación y la velocidad a la que se está desacelerando.
El púlsar en CTA 1 no está ubicado en el centro de la capa gaseosa en expansión del remanente. Las explosiones de supernovas pueden ser asimétricas, a menudo impartiendo una "patada" que envía a la estrella de neutrones a toda velocidad por el espacio. Según la edad del remanente y la distancia del púlsar desde su centro, los astrónomos creen que la estrella de neutrones se mueve a aproximadamente un millón de millas por hora, una velocidad típica.
Fuente: NASA
