En septiembre de 2015, KIC 8462852 (también conocido como Tabby’s Star) capturó la atención del mundo cuando se descubrió que experimentaba una misteriosa caída en el brillo. En los años transcurridos desde entonces, se han realizado múltiples estudios que han tratado de ofrecer una explicación natural para este comportamiento. En lugar de uno, ha habido mucha especulación sobre qué podría estar causando el efecto de atenuación, incluida la controvertida teoría de la "megaestructura extraterrestre".
Desafortunadamente, después de años de emoción y especulación, la comunidad científica pudo haber clavado un clavo en el ataúd de esta teoría. Según un nuevo estudio realizado por un equipo de más de 100 astrónomos, y dirigido por la profesora asistente Tabetha Boyajian, quien hizo el descubrimiento original, ahora parece probable que KIC 8462852 (también conocido como "Estrella de Tabby") esté parcialmente oscurecido por el polvo y no - Repito, NO - una megaestructura alienígena.
El estudio, titulado "Las primeras inmersiones de brillo post-Kepler de KIC 8462852", apareció recientemente en Las cartas del diario astrofísico. Dirigido por el profesor Boyajian de la Louisiana State University en Baton Rouge, el equipo estaba formado por astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), la Universidad de La Laguna en España, la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables y el Centro de Exoplanetas y Habitabilidad en la Universidad de Warwick.
El estudio también fue posible gracias a una campaña de Kickstarter que la Prof. Boyajian y sus colegas lanzaron en 2016. La campaña recaudó con éxito más de $ 100,000 para pagar el tiempo de observación para que Boyajian y sus colegas pudieran reunir más datos sobre KIC 8462852. En asociación Con el Observatorio Las Cumbres, reunieron datos espectroscópicos sobre la estrella utilizando una red de telescopios de todo el mundo.
Lo que descubrieron fue que el patrón de atenuación probablemente fue causado por una nube de polvo oscuro alrededor de la estrella, como lo demuestra la forma en que la luz proveniente de la estrella está bloqueada de manera desigual. Como explicó el profesor Boyajian en un reciente comunicado de prensa de LSU:
"El polvo es probablemente la razón por la cual la luz de la estrella parece atenuarse y brillar. Los nuevos datos muestran que diferentes colores de luz están siendo bloqueados a diferentes intensidades. Por lo tanto, lo que sea que pase entre nosotros y la estrella no es opaco, como se esperaría de un planeta o una megaestructura alienígena ".
La teoría de que KIC 8462852 podría estar rodeada por una oscura nube de polvo no es completamente nueva. De hecho, un disco de escombros circunestelar fue una de varias teorías ofrecidas en los últimos dos años para los misteriosos patrones de atenuación de la estrella. Otras sugerencias incluyeron cometas o asteroides destrozados, la presencia de un planeta gigante, un planeta con anillos o incluso un planeta que se había consumido en el pasado.
Sin embargo, ninguna de estas posibilidades era blindada, y todas se basaron en las primeras caídas registradas en la curva de luz de la estrella. En contraste, la profesora Boyajian y su equipo observaron de cerca el KIC 8462852 desde el Observatorio Las Cumbres durante un período de catorce meses, que se extendió desde marzo de 2016 hasta diciembre de 2017. Esto les permitió presenciar cuatro episodios adicionales donde la luz de la estrella bajó, comenzando en mayo de 2017.
Aquellos que apoyaron la campaña de crowdfunding pudieron nominar y votar nombres para estos episodios. Las dos primeras inmersiones se llamaron Elsie y Celeste, mientras que las dos últimas se llamaron Skara Brae y Angkor, después de las antiguas ciudades perdidas en Escocia y Camboya. Como lo indicó el equipo en su estudio, los dos primeros nombres tenían un significado especial para el equipo y el propio KIC 8462852:
“El nombre Elsie es un juego de palabras con 'L + C', abreviatura de 'curva de luz', y también es un guiño y un guiño al Observatorio 'L' como 'C'umbres, para hacer que el proyecto suceda. Este descenso [primero] parecía tener una disminución lenta con un aumento rápido, que está cerca de una imagen especular de Elsie, que tuvo una disminución rápida con un aumento lento. Elsie (o "L C") en reversa es "C L" o "ciel", que significa "cielo" o "celestial" en francés. "Celeste" es el nombre latino original del cual se deriva "ciel".
Mientras tanto, las inmersiones que llevaban el nombre de ciudades perdidas eran una referencia a la actividad (también antigua según los estándares humanos) que los astrónomos han estado observando desde esta estrella distante. "Son antiguos; estamos viendo cosas que sucedieron hace más de 1,000 años ”, escribió el equipo. "Es casi seguro que son causados por algo ordinario, al menos a escala cósmica. Y sin embargo, eso los hace más interesantes, no menos. Pero, sobre todo, son misteriosos. ¿Qué diablos estaba pasando allí, hace tantos siglos?
Además de proporcionar la primera explicación verdaderamente sólida para Tabby’s Star, este estudio también es una indicación de cómo está cambiando el campo de la investigación astronómica. Básicamente, fue realizado por expertos en el campo que llevaron a cabo una campaña de observación utilizando instrumentos de última generación. Sin embargo, no hubiera sido posible sin el compromiso y el apoyo financiero que recibió del público.
El descubrimiento original también fue posible gracias en gran parte a científicos ciudadanos y cazadores de planetas, que ayudaron a examinar las enormes cantidades de datos obtenidos por la misión Kepler. Como Boyajian misma indicó, la asistencia del público es lo que marcó la mayor diferencia:
"Si no fuera por las personas con una visión imparcial de nuestro universo, esta estrella inusual se habría pasado por alto. Nuevamente, sin el apoyo público para esta carrera de observación dedicada, no tendríamos esta gran cantidad de datos ... Es emocionante. Aprecio mucho a todas las personas que han contribuido a esto en el último año: los científicos ciudadanos y los astrónomos profesionales. Es muy alentador que todas estas personas contribuyan de varias maneras para ayudar a resolverlo ".
Por supuesto, hay mucho trabajo por hacer y muchas más preguntas que deben responderse. Pero mientras tanto, parece que la pregunta más importante sobre la estrella de Tabby: ¿una causa natural o una posible evidencia de actividad extraterrestre? - se ha resuelto provisionalmente. Para aquellos que esperaban que pudiera ser la tan esperada resolución de la paradoja de Fermi, creo que es justo decir que todos sabíamos que esto tenía que suceder tarde o temprano.
Y al final, ¿no es mejor saber que los eventos extraños y misteriosos tienen una explicación natural, en lugar de no saber de una manera u otra? Claro, si no lo sabes, te deja libre para especular y pensar lo que quieras, pero esa no es una actitud científica. Y si alguna vez queremos encontrar evidencia de inteligencia extraterrestre, debemos ser capaces de distinguir los fenómenos naturales de algo no natural.
¿Recuerdas las famosas palabras de Carl Sagan: "La ausencia de evidencia no es la evidencia de ausencia"? Bueno, eso funciona en ambos sentidos! Mientras tanto, asegúrese de ver este video de la charla TED del profesor Boyajian sobre la estrella que lleva su nombre:
