Las compañías de agua embotellada toman nota: una forma exótica de agua mineral caliente y burbujeante podría ser lo que alimenta a los misteriosos chorros que rocían desde la región del polo sur de la luna Encelado de Saturno. La nave espacial Cassini ha detectado sales de sodio y potasio, así como también carbonatos en las columnas de vapor de agua que salen de la luna, lo que indica un océano subterráneo líquido y burbujeante. "Hay una cámara de plumas, donde algunas de las burbujas pueden reventar la capa de la delgada corteza de hielo, y a través de ese proceso es cómo se pulverizan las plumas", dijo Dennis Matson, un científico planetario de la NASA de JPL, hablando en una prensa. sesión informativa en la reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana en Pasadena, California.
La imagen esquemática (arriba) se coloca en la parte superior de una imagen de los chorros de Encelado tomados por las cámaras de imágenes de Cassini en noviembre de 2009. Muestra burbujas en el agua de mar subterránea que viajan a través de un pasaje en la corteza de hielo para alimentar un géiser. El agua fluye de regreso al océano subsuperficial a través de grietas en el hielo.
Matson explicó el proceso:
"Lo que creemos que está sucediendo es que Encelado tiene un océano subsuperficial donde se almacena agua, calor y productos químicos antes de que entren en erupción", dijo. Hay una corteza de hielo, muchas decenas de kilómetros de espesor. El océano es rico en gases, y los investigadores anteriores denominaron un océano como el océano "Perrier", que básicamente "abre la tapa" de la corteza de hielo.
"Lo que está sucediendo es que sale agua y se libera presión", dijo Matson. “Los gases y el agua salen y las burbujas se acercan a la superficie y suministran materiales a las plumas. El agua también se transfiere lateralmente, en gran medida, desde el punto de las plumas. Esto transfiere calor a la superficie, por analogía, como el radiador de su automóvil. Sale agua, que transfiere calor a la fina capa de hielo, y luego el calor se irradia al espacio. El agua enfriada desciende a través de grietas en el hielo donde se prepara para otro viaje a la superficie. "
Cassini también encontró una cantidad impresionante de flujo de calor en un área pequeña proveniente del interior de Encelado. Hace unos cuatro años, el instrumento de espectrómetro infrarrojo compuesto de Cassini detectó un flujo de calor en la región polar sur de al menos 6 gigavatios, el equivalente de al menos una docena de plantas de energía eléctrica. Esto es al menos tres veces más calor que el que produciría una región promedio de la Tierra de área similar, a pesar del pequeño tamaño de Encelado.
"Para poner el flujo de calor en perspectiva", dijo Matson, "el flujo de calor para la Tierra tiene 87 de estas unidades, pero en el polo sur de Encelado, 250 unidades. En Yellowstone, hay 2500 unidades, pero en uno de los puntos calientes de rayas de tigre en Encelado, encontramos un flujo de calor de hasta 13,000 unidades ".
El calor es, por supuesto, relativo al ambiente circundante. El agua burbujeante subsuperficial es probablemente justo debajo del punto de congelación, que es de 273 grados Kelvin o 32 grados Farenheit, mientras que la superficie es de 80 grados Kelvin o -316 grados Farenheit. Sin embargo, Matson dijo que también han visto temperaturas en la superficie de hasta 180 K, cuando solo se esperaban 70 K en el polo sur.
Encontrar el sodio en los granos de hielo en el penacho es una gran evidencia que apunta a un océano subsuperficial. Anteriormente, las observaciones basadas en la Tierra no detectaban sales en el penacho, por lo que los científicos no creían que fuera posible un océano líquido. Pero las observaciones infrarrojas con un instrumento en Cassini encontraron que las partículas en las plumas incluyen hielo de agua y cantidades sustanciales de sales y carbonatos de sodio y potasio, así como también compuestos orgánicos.
"El sodio se escondía en los pequeños granos", dijo Matson. "En el caso de Encelado, el sodio no está en el vapor, está en las partículas sólidas. Esto era algo completamente nuevo que no se había visto en otra parte ".
También es nuevo que el calor de Encelado parece originarse en el océano, y también la comprensión de que hay un sistema de circulación dentro de la luna, donde hay un proceso de bombeo de agua a la superficie.
"Este proceso lo hemos delineado, donde el agua llega a la superficie y se obtiene el calor, el agua y el sodio y el potasio, todo desde una fuente que lo lleva a la superficie. Así que tienes un proceso que ofrece todas esas cosas, mientras que antes teníamos procesos separados para tratar de explicar cada uno de ellos ".
Fuente: rueda de prensa de DPS
