DENVER - Un grupo de estudiantes universitarios está desarrollando un escudo magnético para defender a los astronautas interplanetarios de la intensa radiación cósmica entre la Tierra y Marte.
Los estudiantes, de la Universidad Drake en Iowa, presentaron su proyecto en la sesión de pósters el sábado (13 de abril) en la reunión de abril de la American Physical Society. Su diseño MISSFIT (Magneto-Ionization Spacecraft Shield for Interplanetary Travel) utiliza un poderoso escudo magnético que, como la magnetosfera de la Tierra, protege al planeta de partículas de alta energía. El sistema de defensa también incorpora blindaje "pasivo" para imitar la ionosfera, la segunda capa de defensa de la Tierra.
Con la ayuda de una pequeña subvención de la NASA a través del Consorcio de Subvenciones Espaciales de Iowa, ya se están realizando experimentos sobre el blindaje pasivo, que podría proteger a los astronautas de los rayos gamma de alta energía que un escudo magnético no puede detener. La esperanza, dijo Lorien MacEnulty, estudiante de tercer año en Drake y miembro del equipo, es resolver un problema clave de seguridad que retrase una eventual misión de la NASA a Marte: la exposición a largo plazo a la radiación interplanetaria.
En este momento, los estudiantes están experimentando con una serie de telas que bloquean la radiación que podrían ser lo suficientemente livianas como para montarlas en una nave espacial.
"Nos exponemos a la radiación", dijo MacEnulty a Live Science. "Luego contamos cuántas partículas atraviesan las capas de tela".
Un largo proceso de recopilación de datos y análisis estadístico ayudará a determinar qué telas podrían tener más sentido para recubrir la nave espacial, dijo Doug Drake, un estudiante de tercer año en la Universidad de Drake que trabaja en experimentos y codificando simulaciones de trayectorias de partículas.
Pero las telas no son toda la historia.
Los estudiantes suponen que la eventual nave espacial con destino a Marte de la NASA será más o menos un cilindro largo, que girará para generar gravedad artificial, dijo MacEnulty
"Al final de esa cápsula tendríamos dos imanes superconductores, alimentados por reactores nucleares", dijo.
Esos imanes no desviarían los rayos gamma. Pero causarían que las partículas alfa cargadas, otro componente de los rayos cósmicos que podrían golpear la nave espacial y emitir rayos X, se movieran hacia los extremos de la nave espacial, que estaría cubierta por dos burbujas de material llenas de una mezcla de gas ionizado que imita la ionosfera de la Tierra.
A medida que las partículas alfa se acercan a través de este gas ionizado, perderían energía en un proceso similar al que produce auroras en la ionosfera cerca de los polos norte y sur de la Tierra.
Los estudiantes aún no saben cuán poderosos deberían ser estos imanes. Pero el equipo cree que podrían funcionar con reactores nucleares que cabrían en una nave espacial.
En los próximos uno o dos años, dijo MacEnulty, el grupo espera que se publique su primer artículo, y en el futuro para impulsar más fondos hacia su trabajo.
"Este será un proyecto de varios años", dijo. "Solo somos estudiantes universitarios, y lo estamos haciendo solos".
