En julio del año pasado, se abrieron las puertas del sitio de clasificación de galaxias en línea Galaxy Zoo. Si ha sido uno de los usuarios haciendo clic locamente en las galaxias del zoológico, esto es lo que estaba esperando: los primeros resultados se enviaron para su publicación, y resulta que nuestro Universo no es, de hecho, 'desequilibrado'.
Una de las preguntas que el sitio Galaxy Zoo está tratando de responder parece simple: ¿la mayoría de las galaxias espirales en nuestro Universo giran en sentido horario o antihorario? Se observa que el Universo es isotrópico a gran escala, lo que significa que, en cualquier dirección que mire, parece ser la misma. Si esto es cierto, las formas en que giran las galaxias deberían ser las mismas, y deberíamos ver tantas galaxias en sentido horario como en sentido antihorario, en todas las direcciones.
Para responder definitivamente si esto es cierto significa que una gran cantidad de galaxias en nuestro Universo necesitaban ser analizadas. Las computadoras, por mucho que puedan hacer por nosotros, simplemente no son tan buenas para reconocer patrones. Les resulta difícil distinguir con alta precisión si una galaxia está girando de una manera u otra. Afortunadamente, el cerebro humano es maestro en reconocer patrones. Lo hacemos todos los días cuando miramos la cara de un amigo y sabemos quiénes son. Galaxy Zoo reclutó los cerebros de más de 125,000 personas para ayudar a examinar casi un millón de galaxias registradas por el Sloan Digital Sky Survey, una encuesta de telescopio robótico que se pone a disposición de los científicos en línea.
Cuando los primeros resultados comenzaron a llegar, algo parecía un poco extraño: se informaron más galaxias en sentido antihorario que en sentido horario. ¿Significa esto que el Universo de alguna manera formó más galaxias en sentido contrario a las agujas del reloj, o fue algo divertido con la forma en que las personas analizaban los datos?
"Necesitarías algo bastante extraño para crear el efecto ... Normalmente hablas con los cosmólogos y tienen tres respuestas a lo que está sucediendo". Esto hizo que se les cayeran las mandíbulas ”, dijo Chris Lintott, miembro del equipo de Galaxy Zoo e investigador postdoctoral en el Departamento de Física de la Universidad de Oxford.
Las noticias sobre el proyecto informaron que el Universo estaba "desproporcionado", y las sugerencias para la causa de este fenómeno iban desde la existencia de un campo magnético en todo el universo hasta un replanteamiento de la topología o forma del Universo.
"La gente era muy crítica cuando publicamos los datos antes de analizar completamente los resultados para buscar sesgos, pero una cosa que hacemos con Galaxy Zoo es que tratamos de mantener el proceso mediante el cual estamos haciendo la ciencia lo más abierta posible, "Dijo Lintott.
Sin embargo, después de comprobar los sesgos en la forma en que los usuarios clasificaban las galaxias, se descubrió que la explicación de la abundancia de galaxias en sentido contrario a las agujas del reloj existía en una escala menor: justo dentro del cerebro humano.
Para probar si era el Universo o los participantes que estaban "desproporcionados", el equipo de Galaxy Zoo cambió las imágenes que las personas podían clasificar. Insertaron una "muestra sesgada" en el catálogo de galaxias en el sitio: una imagen monocroma, una imagen reflejada verticalmente y una reflejada diagonalmente para cada uno de los más de 91,000 objetos que ya estaban clasificados.
Si fue el Universo el que fue desproporcionado, los números en esta muestra deberían haber cambiado. En otras palabras, si hubiera De Verdad más en sentido antihorario que en el sentido de las agujas del reloj, entonces debería haber habido más galaxias en el sentido de las agujas del reloj en esta muestra, cuando se volteó la imagen. Pero la preferencia por las galaxias en sentido antihorario se mantuvo igual en la muestra.
¿Por qué la gente preferiría hacer clic en el botón "en sentido antihorario" con más frecuencia que el botón "en sentido horario"? O esto es algo extraño sobre el cerebro humano, en el que la elección entre los dos prefiere uno sobre el otro, o hay algo en la interfaz que hace que las personas hagan clic en el botón en sentido contrario a las agujas del reloj con más frecuencia (es decir, hacer clic en "Me gusta" en botones hacia el centro de la pantalla).
Galaxy Zoo está lejos de terminar con brindarle al público la oportunidad de participar en un proyecto de investigación en curso. El sitio entrará en una nueva fase en los próximos meses para estudiar mejor la naturaleza de las galaxias y el funcionamiento del cerebro humano.
El primer artículo que utiliza los datos del Galaxy Zoo se publicó en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society. Si quieres involucrarte en un proyecto muy adictivo y divertido, puedes registrarte en www.galaxyzoo.org.
Fuente: Arxiv, entrevista telefónica con Chris Lintott
