Hay pocos entornos más hostiles que un planeta que rodea dos estrellas. Pero los astrónomos han visto un puñado de estos mundos hostiles.
Un nuevo estudio incluso sugiere que estos sistemas extremos existen en abundancia, con aproximadamente la mitad de todos los exoplanetas orbitando estrellas binarias.
El lisiado telescopio espacial Kepler de la NASA es posiblemente el cazador de planetas más exitoso del mundo, a pesar del repentino final de su misión principal en mayo pasado. Durante casi cuatro años, Kepler monitoreó continuamente 150,000 estrellas en busca de pequeñas inmersiones en su luz cuando los planetas se cruzaron frente a ellas.
A partir de hoy, los astrónomos han confirmado casi 1,500 exoplanetas utilizando solo datos de Kepler. Pero la base de datos de Kepler es inmensa. Y de acuerdo con el archivo de exoplanetas, hay más de 7,000 "objetos de interés de Kepler", denominados KOI, que también podrían ser exoplanetas.
Parece que hay un sinfín de preguntas en espera de ser respondidas. Pero uno se destaca: ¿cuántos exoplanetas rodean dos estrellas? Se sabe desde hace tiempo que las estrellas binarias son comunes: se cree que aproximadamente la mitad de las estrellas en la Vía Láctea existen en sistemas binarios.
Un equipo de astrónomos, dirigido por Elliott Horch de la Universidad Estatal del Sur de Connecticut, ha demostrado que las estrellas con exoplanetas tienen la misma probabilidad de tener un compañero binario. En otras palabras, del 40 al 50 por ciento de las estrellas anfitrionas son en realidad estrellas binarias.
"Es interesante y emocionante que los sistemas de exoplanetas con compañeros estelares resulten ser mucho más comunes de lo que se creía incluso hace unos años", dijo Horch en un comunicado de prensa.
El equipo de investigación hizo uso de la última tecnología, imágenes moteadas, para echar un segundo vistazo a las estrellas KOI y buscar cualquier estrella compañera. Al usar esta técnica, los astrónomos obtienen imágenes rápidas de una pequeña porción del cielo que rodea la estrella. Luego combinan las imágenes usando un complejo conjunto de algoritmos, que produce una imagen final con una resolución mejor que el telescopio espacial Hubble.
Las imágenes moteadas permiten a los astrónomos detectar estrellas compañeras que son hasta 125 veces más débiles que el objetivo, pero solo a una pequeña distancia (36,000 veces más pequeñas que la Luna llena). Para la mayoría de las estrellas Kepler, esto equivale a encontrar un compañero dentro de 100 veces la distancia del Sol a la Tierra.
El equipo se sorprendió al descubrir que aproximadamente la mitad de sus objetivos tenían estrellas compañeras.
"Una consecuencia interesante de este hallazgo es que en la mitad de las estrellas anfitrionas de exoplanetas que son binarias, en general no podemos decir qué estrella en el sistema orbita realmente el planeta", dijo el coautor Steve B. Howell de la NASA Ames Research Centrar.
Los nuevos hallazgos, que pronto se publicarán en el Astrophysical Journal, hacen avanzar aún más nuestra necesidad de comprender estos sistemas exóticos y los terribles entornos que enfrentan.
