Mercurio es uno de los 5 planetas visibles a simple vista. Les dieron nombres distintos y trazaron sus posiciones con una precisión increíble. Es imposible decir "cuándo se descubrió Mercurio", ya que eso habría sido antes de la historia registrada.
¿Pero cuándo se dieron cuenta los astrónomos de que Mercurio era un planeta? Eso sucedió con Copérnico desarrolló su modelo de un Sistema Solar centrado en el Sol, publicado en 1543. Con el Sol en el centro del Sistema Solar, y no la Tierra, significaba que tanto la Tierra como Mercurio eran planetas. Este descubrimiento se confirmó cuando Galileo giró su telescopio por primera vez en los planetas y se dio cuenta de que coincidían con las predicciones hechas por Copérnico. Desafortunadamente, el telescopio de Galileo no era lo suficientemente poderoso como para revelar un disco para Mercurio, pero sí mostró cómo Venus atravesó fases como la Luna.
Este modelo fue respaldado por Galileo, quien apuntó su primer telescopio rudimentario a Mercurio en el siglo XVII. Desafortunadamente, su telescopio no era lo suficientemente poderoso como para ver a Mercurio pasar por fases como lo vio con Venus.
Debido a que es tan pequeño y cercano al Sol, Mercurio era difícil de observar con telescopios terrestres. Los telescopios más potentes solo revelaron un pequeño disco gris; no tenían la resolución para mostrar características en la superficie del planeta, como cráteres o campos de lava.
No fue hasta principios de la década de 1960 cuando los radioastrónomos comenzaron a enviar señales de la superficie de Mercurio cuando finalmente se supo más información sobre el planeta. Estas señales revelaron que la duración del día de Mercurio es de aproximadamente 59 días. Incluso se han realizado observaciones más detalladas con el telescopio Arecibo, mapeando las características de la superficie hasta una resolución de 5 km.
Las observaciones más detalladas de Mercurio provienen de la exploración desde naves espaciales enviadas desde la Tierra. La nave espacial Mariner 10 de la NASA pasó junto a Mercurio en 1974, capturando imágenes desde una altitud de solo 327 km. Finalmente cartografió aproximadamente la mitad del planeta con detalles sin precedentes, revelando que el planeta se parecía mucho a la luna de la Tierra, con muchos cráteres de impacto y antiguos campos de lava.
Si te preguntas quién descubrió el elemento mercurio, nadie lo sabe tampoco. El elemento se conoce desde hace miles de años y fue utilizado por los antiguos chinos. Se encontró mercurio líquido en las tumbas egipcias cerradas hace casi 4.000 años.
Hemos escrito muchos artículos sobre Mercury for Space Magazine. Aquí hay un artículo sobre los nuevos misterios revelados sobre Mercurio, y la posibilidad de que Mercurio pueda causar un choque interplanetario.
¿Quieres más información sobre Mercurio? Aquí hay un enlace a la Guía de Exploración del Sistema Solar de la NASA, y aquí hay un enlace a la Página de la Misión MENSAJERO de la NASA.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast que trata sobre el planeta Mercurio. Escúchalo aquí, Episodio 49: Mercurio.
Referencias
Escalas de distancia cósmica de la NASA
Exploración del sistema solar de la NASA: Mariner 10
