De un comunicado de prensa de ESO:
Los astrónomos a menudo dirigen sus telescopios hacia la Gran Nube de Magallanes (LMC), una de las galaxias más cercanas a nuestra propia Vía Láctea, en su búsqueda por comprender el Universo. En esta espectacular nueva imagen del Wide Field Imager (WFI) en el Observatorio La Silla de ESO en Chile, se exhibe una colección celestial de diferentes objetos y fenómenos en parte del LMC, que van desde grandes cúmulos globulares hasta los restos que dejan las supernovas brillantes explosiones Esta observación fascinante proporciona datos para una amplia variedad de proyectos de investigación que desvelan la vida y la muerte de las estrellas y la evolución de las galaxias.
El LMC está a solo 160,000 años luz de nuestra propia Vía Láctea, muy cerca en una escala cósmica. Esta proximidad lo convierte en un objetivo muy importante, ya que puede estudiarse con mucho más detalle que los sistemas más distantes. El LMC se encuentra en la constelación de Dorado (el pez espada), en lo profundo del cielo del sur y bien ubicado para observaciones desde los observatorios de ESO en Chile. Es una de las galaxias que forman el Grupo Local que rodea la Vía Láctea. Aunque enorme a escala humana, el LMC tiene menos de una décima parte de la masa de nuestra galaxia y abarca solo 14,000 años luz en comparación con los 100,000 años luz de la Vía Láctea.
Los astrónomos se refieren a ella como una galaxia enana irregular. Su irregularidad, combinada con su prominente barra central de estrellas, sugiere a los astrónomos que las interacciones de las mareas con la Vía Láctea y la galaxia del Grupo Local, la Pequeña Nube de Magallanes, podrían haber distorsionado su forma de una espiral barrada clásica en su forma moderna y más caótica.
Esta imagen es un mosaico de cuatro imágenes del Wide Field Imager en el telescopio MPG / ESO de 2.2 metros en el Observatorio La Silla en Chile. La imagen cubre una región del cielo más de cuatro veces más grande que la Luna llena. El gran campo de visión de esta cámara permite ver una gran variedad de objetos en el LMC en una sola imagen, aunque solo se puede incluir una pequeña parte de toda la galaxia. Se pueden ver docenas de cúmulos de estrellas jóvenes, así como rastros de brillantes nubes de gas. Enormes números de estrellas débiles llenan la imagen de borde a borde y en el fondo, son visibles más galaxias, mucho más allá del LMC.
Los cúmulos globulares son colecciones de cientos de miles a millones de estrellas unidas por la gravedad en una forma más o menos esférica de unos pocos años luz de diámetro. Muchos cúmulos orbitan alrededor de la Vía Láctea y la mayoría son antiguos, tienen más de diez mil millones de años y están compuestos principalmente por viejas estrellas rojas. El LMC también tiene cúmulos globulares y uno es visible como el cúmulo de estrellas ovalado blanco difuso en la parte superior derecha de la imagen. Este es NGC 1978, un cúmulo globular inusualmente masivo. A diferencia de la mayoría de los otros cúmulos globulares, se cree que NGC 1978 tiene solo 3.500 millones de años. La presencia de este tipo de objeto en el LMC lleva a los astrónomos a pensar que el LMC tiene una historia más reciente de formación estelar activa que nuestra propia Vía Láctea.
Además de ser una región vigorosa de nacimiento de estrellas, el LMC también ha visto muchas muertes estelares espectaculares en forma de explosiones de supernovas brillantes. En la parte superior derecha de la imagen, se puede ver el remanente de una de estas supernovas, una nube tenue de forma extraña llamada DEM L 190, a menudo también conocida como N 49. Esta nube gigante de gas resplandeciente es el remanente de supernova más brillante en el LMC, y tiene unos 30 años luz de diámetro. En el centro, donde antes ardía la estrella, ahora se encuentra una magnetar, una estrella de neutrones con un campo magnético extremadamente potente. Fue solo en 1979 que los satélites que orbitaban la Tierra detectaron una poderosa explosión de rayos gamma de este objeto, llamando la atención sobre las propiedades extremas de esta nueva clase de exótica estelar creada por explosiones de supernovas.
Esta parte de la Gran Nube de Magallanes está tan llena de cúmulos estelares y otros objetos que los astrónomos pueden pasar carreras enteras explorándola.
