Uno de los satélites gemelos Mars Cube One (MarCO) que se está probando antes de su lanzamiento en mayo de 2018. Los primeros cubesats interplanetarios volarán más allá del Planeta Rojo el 26 de noviembre de 2018.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech)
Dos pequeños satélites pioneros viajaron a Marte con el módulo de aterrizaje InSight de la NASA en mayo, convirtiéndose en los primeros pequeños satélites en abandonar el vecindario amigable de la Tierra, pero hoy (26 de noviembre) se están acercando al final de su misión.
Esos satélites conforman la misión Mars Cube One de $ 18.5 millones, o MarCO, un proyecto de demostración de tecnología que se apoyó en la misión de geología InSight para probar los límites de cubesats de tamaño maletín que pesan solo 30 lbs. (13,6 kilogramos) cada uno.
"Realmente han completado todos sus objetivos principales en términos de demostrar las tecnologías que queremos utilizar", dijo a Space.com John Baker, gerente de la oficina del programa para la misión MarCO. "Estoy muy satisfecho con los resultados de la misión hasta ahora". [NASA InSight Mars Lander: cobertura completa]
En el transcurso de la misión, la pequeña nave espacial ha capturado los corazones de los ingenieros del equipo, que apodaron a la pareja WALL-E y EVE por los personajes robóticos de la película de Pixar "WALL-E". En una escena icónica de esa película, la pareja usa bocanadas de un extintor de incendios para bailar a través del espacio, y dependiendo de qué tipo de extintor estaban usando los robots ficticios, eso podría ser exactamente el mismo combustible del que dependen los satélites MarCO. En el espacio, liberar pequeñas cantidades de gas comprimido es suficiente para dirigir satélites tan pequeños.
Aunque las naves espaciales son gemelas, con la NASA volando dos por el bien de la redundancia, los satélites no se comportan de manera idéntica, tomando el nombre de sus homónimos. "WALL-E ha sido un poco más difícil de controlar, y su sistema de gas frío ha sido un poco menos predecible, mientras que EVE ha sido muy directo y se ha portado muy bien", dijo Baker.
Si bien el combustible extintor de incendios es un medio entrañable de propulsión, no es lo suficientemente poderoso como para poner los satélites MarCO en órbita alrededor del Planeta Rojo. Simplemente volarán por Marte, rozando a 2,500 millas (4,000 kilómetros) de su superficie.
Pero la pareja no estará simplemente haciendo turismo durante su sobrevuelo; de hecho, sus cámaras estarán deshabilitadas. En cambio, si todo va según lo planeado, los satélites recopilarán las transmisiones de InSight durante su peligroso proceso de entrada, descenso y aterrizaje y los retransmitirán de regreso a la Tierra.
Si MarCO tiene éxito en esta tarea, eliminará horas de ansiosa espera por parte de los ingenieros de InSight. "Debido a toda esa gratificación retrasada, decidimos que traeríamos un par de acosadores con nosotros llamados la nave espacial MarCO", dijo Tom Hoffman, gerente del proyecto InSight de la NASA, durante una conferencia de prensa celebrada el 21 de noviembre. InSight no depende de MarCO; si el par de retransmisión falla, los orbitadores más grandes alrededor de Marte estarán esperando para realizar el mismo trabajo).
En cada paso de su viaje, los satélites MarCO han enorgullecido a su equipo, demostrando cuán pequeña puede llegar la tecnología y qué tan lejos pueden llegar los cubesat. "MarCO ha agrupado muchas nuevas tecnologías y nuevas capacidades en un pequeño volumen", dijo Anne Marinan, Gerente de Misión de MarCO-B, durante la conferencia de prensa del 21 de noviembre. "El equipo está encantado con cómo se ha hecho hasta ahora".
¿Pero hoy es realmente el final de la línea para MarCO? Tal vez no. Los satélites pasarán cerca de Marte y continuarán orbitando alrededor del sol, arrastrados un poco fuera de su camino anterior por la gravedad del planeta. Luego, el equipo necesitará usar los sistemas de radio increíblemente pequeños de los satélites para determinar dónde está cada MarCO antes de establecer cualquier destino adicional.
"Una vez que pasen Marte, haremos un seguimiento para averiguar dónde terminaron", dijo Baker. "Entonces, veremos si hay alguna opción para lo que podrían hacer en el futuro en términos de un asteroide conveniente por el que pudieran volar o algo así".
Pero incluso si la pareja sigue flotando en el espacio, los ingenieros de MarCO aún pueden aprender más del viaje en curso de los satélites. En este momento, los ingenieros ni siquiera están seguros de cuánto tiempo pueden mantenerse saludables los cubesat en el espacio interplanetario, porque los satélites MarCO son los primeros en aventurarse hasta ahora.
"Queremos averiguar cuánto durarán realmente", dijo Baker. "Armamos estas cosas relativamente rápido. No utilizamos los procesos tradicionales que hacemos para las misiones más grandes".
Visite Space.com hoy para obtener una cobertura completa del aterrizaje de InSight en Marte.
El editor gerente de Space.com, Tariq Malik, contribuyó con la presentación de informes para este artículo. Envíe un correo electrónico a Meghan Bartels a [email protected] o sígala en @meghanbartels. Síguenos @Spacedotcom y Facebook Artículo original sobre Space.com.
