Las lunas de Saturno, Prometeo, Pandora y Epimeteo se pueden ver entre los anillos del planeta en esta imagen de la nave espacial Cassini. Nuevas vistas de Pan, Dasphnis, Atlas, Pandora y Epimeteo han sugerido posibles razones para las extrañas formas y colores de esas lunas.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech)
Las extrañas formas y los diversos colores que se ven en algunas de las lunas de Saturno ahora pueden explicarse, con la ayuda de los datos tomados por la nave espacial Cassini de la NASA antes de que se hundiera en su destino.
Estas lunas probablemente se unieron de los anillos del planeta y obtienen su color de los volcanes de hielo o de un misterioso material rojo en los anillos, según un nuevo estudio.
Saturno no solo posee anillos extraordinarios, sino también más de 60 lunas. Una media docena de estas lunas aparecen unidas a los anillos principales del planeta gigante, alojadas dentro de estas características o interactuando gravitacionalmente con ellas para esculpir sus formas e influir en su composición.
Las lunas de anillo a menudo poseen rasgos extraños; por ejemplo, Pan y Atlas son con forma de platillos voladores. Las lunas de Saturno también pueden variar en color de los anillos adyacentes, y los astrónomos han cuestionado por qué aparecen estas diferencias.
La relación entre los anillos del planeta y estas lunas sugiere que los orígenes de los anillos y las lunas y la existencia continua están vinculados, según los investigadores. El trabajo anterior sugirió que las lunas se unieron del material del anillo o que los anillos formado a partir de la desintegración de una luna.
Para arrojar luz sobre los misterios de estas lunas de anillo, los científicos tuvieron Sonda Cassini de la NASA realiza cinco sobrevuelos con cinco de estas lunas: Pan, Daphnis, Atlas, Pandora y Epimeteo, antes de que la nave espacial termine su misión al sumergirse en Saturno. Utilizando datos de seis instrumentos a bordo de Cassini, los investigadores analizaron la forma, composición, estructura y entorno de estas lunas.
"Se suponía que esta misión no iba a suceder", dijo a Space.com Bonnie Buratti, autor principal del nuevo estudio y astrónomo planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Cassini solo debía mirar a Saturno y sus anillos y su magnetosfera durante su Gran final, pero notamos que se acercaría a las lunas de los anillos de Saturno, y argumentamos que queríamos mirarlos. Entonces, nuestros hallazgos aquí son como un arco en la parte superior de la misión Cassini ".
Los científicos descubrieron que la aparición de estas lunas anulares dependía de su posición con respecto a los anillos, siendo Pan la más roja y cercana de estas lunas y Epimeteo el más azul y más alejado. Esto sugirió que la apariencia de las lunas dependía de dos factores competitivos, dijeron los investigadores: contaminación por un material rojo de los anillos principales, que podría consistir en una mezcla de hierro y compuestos orgánicos, y lluvias de partículas de hielo o vapor de agua de plumas volcánicas. originario de La luna de Saturno Encelado.
Los investigadores también encontraron que estas lunas tenían bajas densidades. Esto sugirió que los satélites naturales se originaron a partir del material del anillo que se acumulaba en núcleos densos, a veces se acumulaban en los ecuadores de estas lunas, lo que ayudaría a explicar las formas de platillo volador de Pan y Atlas.
"Los anillos y estas lunas son realmente el mismo tipo de objeto: los anillos están hechos de partículas pequeñas, y estas lunas son las versiones más grandes de estas partículas", dijo Buratti. "Estas lunas continúan acumulando pequeñas partículas, lo que explica las características extrañas en forma de falda alrededor de sus ecuadores".
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 28 de marzo en la revista Science.
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