Érase una vez, hace más de 12.700 millones de años, una estrella estaba al borde de la extinción. No es que importara, porque esta estrella iba a terminar su vida antes de que se formara la Tierra. Al explotar, expulsó sus materiales en chorros gemelos que atravesaron el espacio a una velocidad cercana a la de la luz; sin embargo, la luz de su agonía superó a su galaxia madre en un millón de veces.
"Esta estrella vivió en un momento muy interesante, las llamadas edades oscuras apenas mil millones de años después del Big Bang", dice el autor principal Ryan Chornock del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA).
"En cierto sentido, somos científicos forenses que investigan la muerte de una estrella y la vida de una galaxia en las primeras fases del tiempo cósmico", agrega.
Cuando esta estrella no reconocida expiró, creó una de las cosas más aterradoras de la astronomía ... una explosión de rayos gamma (GRB). Sin embargo, no se trataba simplemente de un GRB de variedad de jardín normal: era largo, duraba más de cuatro minutos. Después de un viaje de siglo tras siglo, la luz llegó a nuestro pequeño rincón del Universo y fue detectada por la nave espacial Swift de la NASA el 6 de junio. Chornock y su equipo organizaron rápidamente observaciones de seguimiento realizadas por el telescopio MMT en Arizona y el telescopio Gemini North en Hawai.
"Pudimos acertar en el objetivo en cuestión de horas", dice Chornock. "Esa velocidad fue crucial para detectar y estudiar el resplandor crepuscular".
¿Es hora de relajarse y fumar? En un sentido. El "resplandor posterior" de un GRB ocurre cuando los chorros impactan el gas circundante en un efecto casi de tsunami. A medida que barre el material, comienza a calentarse y brillar. A medida que esta luz atraviesa la galaxia madre, impacta nubes de gas interestelar, iluminando sus espectros. A través de estas firmas químicas, los astrónomos pueden determinar qué gases puede haber contenido la galaxia distante. Como sabemos, todos los elementos químicos más pesados que el hidrógeno, el helio y el litio son producto de las estrellas. Los investigadores se refieren a esto como "contenido de metal" y lleva cierto tiempo acumularlo. En el esquema de creación, los elementos necesarios para la vida - carbono y oxígeno - no existían. Lo que descubrieron Chornock y su equipo fue que la galaxia GRB albergaba solo una décima parte de los "metales" en nuestro sistema solar. Qué significa eso? A los ojos de los astrónomos, los planetas rocosos podrían haberse formado en esa galaxia lejana, pero hay muchas posibilidades de que la vida no pueda.
“Cuando murió esta estrella, el universo todavía se estaba preparando para la vida. Todavía no tenía vida, pero estaba construyendo los elementos necesarios ", dice Chornock.
Con un desplazamiento al rojo de 5.9, o una distancia de 12.7 mil millones de años luz, GRB 130606A es una de las explosiones de rayos gamma más distantes jamás encontradas.
"En el futuro podremos encontrar y explotar GRB aún más distantes con el planeado Giant Magellan Telescope", dice Edo Berger, de CfA, coautor de la publicación.
Fuente original de la historia: Harvard Smithsonian Center for Astrophysics News Release.
