Concepción artística del disco protoplanetario de 25 millones de años. Crédito: David A, Aguilar (CfA) Haga clic para agrandar
Cada regla tiene una excepción. Una regla en astronomía, respaldada por evidencia considerable, establece que los discos de polvo alrededor de las estrellas recién nacidas desaparecen en unos pocos millones de años. Lo más probable es que desaparezcan porque el material se ha acumulado en planetas de tamaño completo. Los astrónomos han descubierto la primera excepción a esta regla: un disco de polvo de 25 millones de años que no muestra evidencia de formación de planetas.
"Encontrar este disco es tan inesperado como localizar a una persona de 200 años", dijo el astrónomo Lee Hartmann del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA), autor principal del artículo que anuncia el hallazgo.
El descubrimiento plantea la pregunta desconcertante de por qué este disco no ha formado planetas a pesar de su edad avanzada. La mayoría de los discos protoplanetarios duran solo unos pocos millones de años, mientras que los discos más antiguos conocidos anteriormente tienen edades de aproximadamente 10 millones de años.
"No sabemos por qué este disco ha durado tanto, porque no sabemos qué hace que comience el proceso de formación planetaria", dijo la coautora Nuria Calvet de CfA.
El disco en cuestión orbita alrededor de un par de estrellas enanas rojas en el sistema Stephenson 34, ubicado aproximadamente a 350 años luz de distancia en la constelación de Tauro. Los datos del telescopio espacial Spitzer de la NASA muestran que su borde interior se encuentra a unos 65 millones de millas de las estrellas binarias. El disco se extiende a una distancia de al menos 650 millones de millas. El material adicional puede orbitar más allá donde las temperaturas son demasiado bajas para que Spitzer lo detecte.
Los astrónomos estiman que el disco recién descubierto tiene unos 25 millones de años. Calcularon la edad modelando las estrellas centrales dentro del sistema, ya que las estrellas y el disco comparten la misma edad. La apariencia del disco en sí también es compatible con una edad avanzada.
"El disco se ve muy diferente a la mayoría de los otros discos que hemos visto. Este disco parece mucho más evolucionado que aquellos alrededor de estrellas más jóvenes ", dijo Hartmann.
Hartmann y Calvet tienen opiniones opuestas sobre el destino final del disco alrededor de Stephenson 34.
"La mayoría de las estrellas, a la edad de 10 millones de años, han hecho lo que sea que vayan a hacer", dijo Hartmann. "Si todavía no ha hecho planetas, probablemente nunca lo hará".
Calvet no estuvo de acuerdo. "Este disco todavía tiene una gran cantidad de gas, por lo que aún puede formar planetas gigantes".
Ambos astrónomos enfatizan que tales debates son una parte natural del proceso científico.
“Algunas personas esperan que los científicos tengan todas las respuestas. Pero la investigación se trata de explorar el borde de lo que se conoce ”, dijo Hartmann. "¡Eso es lo que lo hace tan emocionante!"
En el futuro, Hartmann y Calvet planean buscar más discos viejos para saber por qué algunos discos sobreviven mucho más tiempo que la mayoría.
"Es importante encontrar más objetos como este porque nos dan pistas sobre las condiciones que influyen en la formación de los planetas", dijo Calvet.
Esta investigación se publicará en The Astrophysical Journal Letters.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
